Uno de cada 25 adolescentes dijo tener una "necesidad acuciante" de estar conectado a internet, aseguró estar en tensión cuando no estaba en la red, o indicó que había intentado reducir o cortar del todo el tiempo que pasaba en la web, según un estudio llevado a cabo en Estados Unidos.
Además, el estudio entre más de 3.500 alumnos de escuelas secundarias del estado de Connecticut halló que esos estudiantes con un "uso problemático de internet" tenían más propensión que sus compañeros a estar deprimidos o a ser agresivos, y a consumir drogas.
Sin embargo, el equipo de Timothy Liu, de la Universidad de Yale, indicó que no podía demostrar que hubiera una relación de "causa-efecto" entre los hábitos en internet, la depresión y el consumo de drogas.
"Un uso problemático de internet puede estar presente en aproximadamente un 4 por ciento de los estudiantes secundarios en Estados Unidos", escribieron los autores en The Journal of Clinical Psychology.
"Puede estar asociado a la depresión, al consumo de drogas y a comportamientos agresivos. Los alumnos de secundaria, sin embargo, pueden usar más intensamente internet y pueden ser menos conscientes de los problemas que conlleva", añadieron.
El estudio encuestó a estudiantes de 10 centros diferentes de Connecticut, con más de 150 preguntas sobre salud, comportamiento arriesgado e impulsividad, incluidas siete preguntas sobre el uso de internet.
Se pidió a los alumnos que dijeran si alguna vez habían faltado al colegio o a importantes actividades sociales por haber estado navegando en la web, o si su familia había expresado preocupación por el tiempo que estaban conectados.
Específicamente, se usaron tres preguntas para determinar si un estudiante hacía un "uso problemático de internet".
Los investigadores preguntaron a los estudiantes si habían sentido una "necesidad acuciante" de estar conectados, si habían experimentado una "tensión creciente o ansiedad que sólo se alivia usando internet", o si habían intentado reducir el tiempo online, o apartarse del todo de internet.
De los 3.560 estudiantes, un 4 por ciento cumplió los criterios de un uso problemático de internet. Los estudiantes asiáticos e hispánicos eran más propensos a entrar en la categoría de uso problemático, aunque la mayoría de los participantes del estudio eran blancos.
Las mujeres tendían más a responder "sí" a una de las preguntas, pero una cantidad mayor de chicos dijo que había pasado más de 20 horas a la semana online: aproximadamente un 17 por ciento de varones, frente al 13 por ciento de ellas.
Los estudiantes que tenían problemas con el uso de internet tendían más, según el sondeo, a estar deprimidos y a inmiscuirse en peleas más a menudo. Y los chicos de esa categoría tenían niveles más altos de tabaquismo y consumo de drogas.
Sin embargo, los expertos dijeron que era difícil explicar el vínculo.
"A menudo se convierte en un asunto del huevo y la gallina: ¿se conectan porque están deprimidos, o están deprimidos porque pasan mucho tiempo online?", dijo a Reuters Elias Aboujaoude, investigador de la Universidad de Stanford que no participó en el estudio.
Aboujaoude añadió que las pruebas preliminares sugerían que el uso problemático de la web comparte rasgos con los desórdenes de abuso de alcohol y drogas, los trastornos obsesivo-compulsivos y los de control de los impulsos.
Otros expertos señalaron que la evidencia apunta a una adicción.
"Parece haber senderos cerebrales comunes con las conductas adictivas, como por ejemplo el juego compulsivo", dijo Jerald Block, psiquiatra de la Universidad de Salud y Ciencia de Oregon.
