Los efectos de la nicotina sobre regiones cerebrales implicadas en la adicción se asemejan a los de la cocaína, según un estudio que se publica hoy en The Journal of Neuroscience.
Una exposición de sólo 15 minutos a la nicotina provoca un incremento a largo plazo en la excitabilidad de las neuronas implicadas en la recompensa. Los investigadores de este trabajo, coordinados por Danyan Mao, de la Universidad de Chicago, en Estados Unidos, han hallado que la plasticidad sináptica inducida por la nicotina en el área tegmental ventral (VTA, según sus siglas inglesas) depende de una de las dianas de la droga más habituales, un receptor para el neurotransmisor acetilcolina localizado en las neuronas dopaminérgicas. Los científicos también han descubierto otro elemento sorprendente que era necesario para los efectos sinápticos de la nicotina: el receptor de dopamina D5, un compuesto que previamente había sido implicado en la acción de la cocaína. Bloqueando cada uno de estos receptores durante la exposición a nicotina eliminaron la capacidad de la droga para provocar cambios persistentes en la excitabilidad.
Mientras que los efectos subjetivos de la nicotina y la cocaína son muy diferentes en humanos, los efectos superpuestos de las dos drogas en el sistema de recompensa del cerebro podrían explicar el porqué de que ambas sustancias sean altamente adictivas.
Fumadores regulares
Futuras investigaciones se centrarán también en descubrir si exposiciones repetidas a la nicotina, como sucede en un fumador regular, cambian los efectos de la droga en la plasticidad sináptica en el VTA. Mientras tanto, este estudio ha mostrado que el receptor de dopamina D5 es atractivo como diana potencial.
